Usando seu próprio corpo como arma contra o câncer. Essa é a proposta da imunoterapia, estratégia aprovada para uso em humanos na década de 2010 e que, recentemente, passou pelo que os especialistas consideram uma revolução. A tecnologia de mRNA, a mesma das vacinas contra a Covid-19, demonstrou eficácia em ensaios clínicos, inclusive para tumores difíceis de tratar, como os do cérebro e do pâncreas. Embora ainda sejam necessários mais estudos antes que um grande grupo de pessoas possa se beneficiar, os pesquisadores estão esperançosos quanto às possibilidades oferecidas pela ferramenta.
A todo momento são produzidas células defeituosas, que podem causar tumores, mas o próprio corpo se livra delas, recrutando componentes do sistema imunológico. Porém, estruturas cancerígenas podem escapar da estratégia, levando ao desenvolvimento da doença. A ideia da imunoterapia é potencializar a resposta natural, amplificando centenas de vezes a ação de estruturas como os linfócitos T, grupo de “soldados” que induzem a autodestruição celular.
Atualmente, isso pode ser feito de diversas maneiras: anticorpos monoclonais, inibidores de checkpoint, citocinas e, mais recentemente, terapia com células Car-T e vacinas de mRNA. Todos têm suas vantagens e desvantagens, mas o último, além de desencadear uma resposta robusta, é extremamente seguro. Ao contrário dos tratamentos baseados em DNA, por exemplo, não há risco de causar mutações genéticas.
Costumização
Uma característica da vacina de mRNA é a personalização, pois é desenvolvida com células do próprio tumor do paciente. “Nenhum câncer é igual. Na verdade, se olharmos dentro do próprio câncer de uma pessoa, veremos diferentes grupos de células, como se fosse uma árvore, em que os galhos se separam do tronco principal”, compara Bernardo Garicochea, oncologista e hematologista da Oncoclínicas. Portanto, em um mesmo tumor, existe uma diversidade de células doentes.
“Para diminuir esse problema, tentamos identificar a proteína estranha no tumor. Às vezes isso não é muito difícil, porque a proteína é altamente expressa pelo tumor, então podemos fazer um tratamento direto contra ela”, continua Garicochea. Porém, há casos em que a proteína é difícil de detectar, seja por ser pouco numerosa ou por sua estrutura diferente.
A estratégia das vacinas de mRNA consiste em identificar, em laboratório, proteínas tumorais e munir o RNA mensageiro de ferramentas para que, no interior das células, dê instruções para sua produção. Assim, o sistema imunológico é capaz de reconhecê-los e combatê-los de forma adequada.
Desde a descoberta do RNA, na década de 1960, os cientistas sabiam que havia um grande potencial terapêutico nestas moléculas, mas as barreiras tecnológicas impediam a sua exploração clínica. A principal delas era fazer com que o mRNA fosse absorvido pelo organismo e se degradasse rapidamente antes de entregar sua mensagem e ser lido pelas células.
Com a nanotecnologia, foram desenvolvidas gotículas de gordura que circundavam a molécula como uma bolha, facilitando a entrada no núcleo da célula. As primeiras vacinas com a tecnologia foram criadas na década de 1990, contra o vírus Ebola. Porém, devido à falta de apelo comercial — o microrganismo circula em um pequeno número de países — as empresas farmacêuticas não investiram nessas ferramentas.
Até que, no final de 2019, um coronavírus então desconhecido colocou a comunidade científica em plena busca por um imunizante que ensinasse o corpo a reconhecer o pico, a proteína que permite a entrada do Sars-CoV2 nas células. A plataforma estava pronta e uma das vantagens das vacinas de mRNA é que elas são extremamente adaptáveis. No caso da Covid, eles foram usados para reduzir o risco de infecção. Para o câncer, a tecnologia não é preventiva, mas faz parte do arsenal de tratamento, uma vez que a doença já se instalou.
Glioblastoma
Um exemplo de pesquisa clínica com vacina de mRNA é a desenvolvida por pesquisadores da Universidade da Flórida, nos Estados Unidos, para combater o glioblastoma, o câncer cerebral mais agressivo e letal. Antes dos testes em humanos, a tecnologia foi aplicada em 10 cães que haviam sido diagnosticados com a doença e não tinham outra opção de tratamento. Os animais que receberam a terapia viveram, em média, 139 dias, em comparação com uma sobrevivência esperada entre 30 e 60 dias.
O resultado abriu caminho para um pequeno ensaio de fase um com quatro adultos. Em artigo publicado na revista Cell, os cientistas relataram que a vacina personalizada, criada com células retiradas dos próprios pacientes, resultou em uma resposta extremamente rápida: em menos de 48 horas, as poucas células inertes que pareciam não notar a proteína estranha começaram a para atacá-la ferozmente.
O próximo passo será um teste com pacientes pediátricos. Os pesquisadores lembram que ainda há muitos desafios pela frente, mas estão entusiasmados com a perspectiva de um tratamento mais eficaz para o glioblastoma. “Tenho esperança de que a vacina seja um novo paradigma na forma como tratamos os pacientes, uma nova plataforma para modularmos o sistema imunitário”, afirma Elias Sayour, principal autor do estudo.
Caminho certo na doença pancreática
Um dos cânceres mais desafiadores para a medicina é o câncer de pâncreas, uma doença altamente letal. “Os principais fatores relacionados ao insucesso do tratamento estão ligados ao diagnóstico tardio da doença, em que ela geralmente é metastática”, explica Tânia Moredo, oncologista do Hospital Igesp, do grupo Trasmontano Saúde, em São Paulo. “Se não bastasse, a doença tem enorme complexidade molecular com diversos fatores responsáveis pela sua progressão e resistência ao tratamento sistêmico”.
Segundo o médico, como a maioria dos pacientes já está em estágio avançado, apenas 12% sobrevivem além dos cinco anos. Uma abordagem experimental da doença está sendo desenvolvida por cientistas do Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK), nos Estados Unidos. É uma vacina baseada em mRNA que, num ensaio clínico de fase 1, ativou células do sistema imunológico que persistiram no corpo até três anos após o tratamento em alguns pacientes.
Além disso, uma resposta imunitária induzida pela vacina tem sido associada à redução do risco de recorrência do cancro. “Os dados mais recentes do ensaio de fase 1 mostram que estamos no caminho certo”, comemora Vinod Balachandran, cirurgião e pesquisador de câncer de pâncreas do Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK). Novos resultados de ensaios clínicos para vacina candidata de mRNA contra câncer de pâncreas. A pesquisa foi realizada com 16 pessoas que receberam o tratamento junto com uma imunoterapia e uma quimioterapia.
Resultado
Dentro de três anos, nos oito pacientes que responderam, as vacinas induziram células T tumor-específicas em cada um deles. Ao estudar os tecidos e o sangue dos voluntários antes e depois da terapia, a equipe descobriu que 98% desses componentes do sistema imunológico não estavam presentes na fase anterior à imunização.
Agora, o grupo conduz um ensaio de fase 2, com 260 pacientes, para avaliar eficácia e segurança. “Com os dados positivos do nosso ensaio de fase 1, estamos entusiasmados”, afirma Balachandran. A oncologista Tânia Moredo afirma que há diversas outras substâncias semelhantes em testes, mas lembra que a pesquisa ainda é inicial.
“Apesar do progresso, o desenvolvimento de vacinas eficazes para o cancro do pâncreas enfrenta desafios significativos, incluindo a heterogeneidade dos tumores, a capacidade do cancro de escapar ao sistema imunitário e a necessidade de identificar antigénios tumorais específicos e eficazes”, diz Moredo. “No entanto, abordagens inovadoras e a integração de novas tecnologias continuam a oferecer esperança para melhores tratamentos no futuro”. (PÓ)
Palavra de especialista
A ideia de uma vacina terapêutica contra o câncer é basicamente entregar antígenos tumorais — que são algumas proteínas tumorais típicas e que não estão presentes nas células saudáveis — ao sistema imunológico, para que essas proteínas sejam reconhecidas e haja ativação imunológica e, consequentemente , um efeito terapêutico no tumor. A imunoterapia contra o câncer é usada há pelo menos 10 anos, mas não é a mesma que a vacina de mRNA. A imunoterapia tradicional funciona desbloqueando o que chamamos de “pontos de controle imunológico”, que são pontos de bloqueio no sistema imunológico que são reforçados pelo tumor. A imunoterapia tradicional libera esses bloqueios para que as células possam agir contra o tumor. A vacina de mRNA apresenta antígenos tumorais diretamente ao sistema imunológico e, portanto, ativa-o especificamente e contra uma característica de determinado tumor. As vacinas de mRNA são personalizadas para cada tipo de tumor; Assim, existem vários em pesquisa em desenvolvimento, que utilizam diferentes antígenos tumorais. A chegada de uma vacina terapêutica à prática clínica é, sem dúvida, uma arma bem-vinda, mas é mais uma arma no arsenal completo de tratamento do paciente oncológico, que inclui estratégia cirúrgica, radioterapia, quimioterapia e imunoterapia.
Abraão Dornellas, oncologista do Hospital Israelita Albert Einstein e membro do Comitê Científico do Instituto Vencer o Câncer
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