Ó Telescópio Espacial James Webb (JWST) quebrou seu próprio recorde ao detectar a galáxia mais distante já descoberta.
O aglomerado estelar, denominado JADES-GS-z14-0, foi observado apenas 290 milhões de anos depois do Big Bang.
Em outras palavras: se o Universo tem 13,8 mil milhões de anos, isto significa que estamos a observar a galáxia quando o cosmos tinha apenas 2% da sua idade atual.
Webb usou seu enorme espelho primário de 6,5 m de largura e instrumentos de observação infravermelho supersensíveis para fazer a descoberta.
O recordista anterior do telescópio era uma galáxia observada 325 milhões de anos após o Big Bang.
Os astrónomos dizem que o aspecto mais interessante da última observação não é tanto a grande distância envolvida – por mais incrível que seja – mas sim o tamanho e o brilho do JADES-GS-z14-0.
Pelas medições de Webb, a galáxia tem mais de 1.600 anos-luz de diâmetro. Muitas das galáxias mais luminosas geram a maior parte da sua luz através do gás que cai num buraco negro supermassivo. Mas o tamanho do JADES-GS-z14-0 indica que esta não é a explicação neste caso. Em vez disso, os investigadores acreditam que a luz está a ser produzida por estrelas jovens.
“Esta quantidade de luz estelar sugere que a galáxia tem várias centenas de milhões de vezes a massa do Sol! Isto levanta a questão: como pôde a natureza criar uma galáxia tão brilhante, massiva e grande em menos de 300 milhões de anos?” disseram os astrônomos Stefano Carniani e Kevin Hainline, do telescópio James Webb.
Carniani é vinculado à Scuola Normale Superiore de Pisa, Itália, e Hainline é da Universidade do Arizona em Tucson, EUA.
O Telescópio Espacial James Webb, que custou US$ 10 bilhões, foi lançado em 2021 como uma joint venture entre agências espaciais dos EUA, Europa e Canadá.
Ele foi projetado especificamente para ver mais profundamente o cosmos – e mais atrás no tempo – do que qualquer ferramenta astronômica anterior.
Um dos seus principais objetivos era encontre as primeiras estrelas que acenderam nos primórdios do Universo.
Esses objetos gigantes, talvez com centenas de vezes a massa do nosso Sol, eram feitos exclusivamente de hidrogênio e hélio.
Acredita-se que eles tiveram vidas brilhantes, mas breves, formando em seus núcleos os elementos químicos mais pesados conhecidos atualmente na natureza.
Na galáxia JADES-GS-z14-0, o telescópio Webb pode observar uma quantidade significativa de oxigênio, o que indica aos pesquisadores que a galáxia já está bastante madura.
“A presença de oxigénio tão cedo na vida desta galáxia é uma surpresa e sugere que várias gerações de estrelas muito massivas já tinham vivido as suas vidas antes de observarmos a galáxia,” acrescentaram Carniani e Hainline.
A sigla em inglês “JADES” no nome do objeto significa “JWST Advanced Deep Extragalactic Research”. É um dos vários programas de observação que utilizam o telescópio para perscrutar as primeiras centenas de milhões de anos do cosmos.
“z14” refere-se a “Redshift 14”, que pode ser traduzido como “desvio para o vermelho” — um termo que os astrônomos usam para descrever distâncias.
É essencialmente uma medida de como a luz proveniente de uma galáxia distante foi esticada para comprimentos de onda mais longos pela expansão do Universo.
Quanto maior a distância, maior será o alongamento. A luz das primeiras galáxias varia desde os comprimentos de onda ultravioleta e visível até ao infravermelho – a parte do espectro electromagnético para a qual os espelhos e instrumentos de James Webb foram especificamente concebidos.
“Poderíamos ter detectado esta galáxia mesmo que o seu brilho fosse 10 vezes mais fraco, o que significa que poderíamos ver outros exemplos ainda mais cedo no Universo – provavelmente nos primeiros 200 milhões de anos”, disse Brant Robertson, professor da Universidade da Califórnia, EUA. Santa Catarina. Cruz, nos EUA.
A descoberta e suas implicações foram descritas em diversos artigos acadêmicos publicado na plataforma arXiv (onde estão disponíveis estudos sem revisão por pares).
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